India Polio-free: sembrava impossibile finché non è stato fatto

Il viaggio dell'India dall'epicentro mondiale di una malattia virale altamente infettiva alla liberazione dalla polio è stato come camminare sui gusci d'uovo: ogni passo fatto era importante.

Il 27 marzo 2014, l'India è stata ufficialmente certificata libera dal poliovirus selvaggio. Questo momento cruciale non solo ha segnato un trionfo per il Paese, ma anche per il mondo intero, in quanto ha dimostrato la fattibilità biologica e tecnica dell'eradicazione della polio e ha aperto la strada alla certificazione di assenza di polio selvaggio per l'intera regione del Sud-Est asiatico dell'OMS (SEARO).

Quest'anno, il 27 marzo, ricorre il decennale di questo trionfo, che serve a ricordare la volontà e l'impegno collettivo che hanno reso possibile il superamento di una sfida sanitaria apparentemente insormontabile.

Ho trascorso quasi sei anni, che hanno arricchito la mia vita, come responsabile del progetto di sorveglianza nazionale della polio (NPSP) per l'OMS India. Il mio compito consisteva nel fornire assistenza tecnica e guida strategica al programma nazionale. Ero anche responsabile della sorveglianza del poliovirus, del monitoraggio delle campagne di vaccinazione di massa, dell'elaborazione di misure e strategie correttive e della stretta collaborazione con le controparti governative a tutti i livelli per garantire che ogni bambino ricevesse un numero sufficiente di vaccini per sviluppare la propria immunità. Abbiamo somministrato circa 1 miliardo di dosi di vaccino antipolio a 172 milioni di bambini ogni anno nel corso dei quattro anni che hanno preceduto l'ultimo caso. E molti di più negli anni successivi.

Facendo un passo indietro per riflettere su questo percorso, sono stati diversi i fattori che hanno contribuito al monumentale successo dell'eliminazione della polio in India. Il primo fattore fondamentale è stato l'impegno del governo, che si è costantemente tradotto in una diligente azione amministrativa a livello operativo. Anche i funzionari distrettuali erano pienamente allineati e impegnati per adottare misure correttive basate sull'evidenza: accettare le lacune e le sfide programmatiche e impegnarsi ad affrontarle con urgenza.

Il secondo è stato l'efficace sistema di molteplici attori sulla scena che ha permesso a noi partner di fornire l'assistenza tecnica necessaria a livello di attuazione. Avevamo le prove: dati in tempo reale, compresi quelli di monitoraggio, a livello operativo che hanno guidato azioni correttive tempestive. Questi dati sono stati messi a frutto, per raccomandare cambiamenti che il governo ha accolto. Devo sottolineare che è stata importante la volontà dei singoli e delle istituzioni di apportare cambiamenti basati sulle prove.

Ci siamo anche concentrati sull'infrastruttura in grado di gestire in modo appropriato il coinvolgimento della comunità e di schierare gli influencer più incisivi, che hanno portato all'azione collettiva. Inoltre, un'efficace forza lavoro tecnica e manageriale sul campo è stata fondamentale per garantire che le idee si trasformassero in azioni. Allo stesso tempo, la forza lavoro è stata messa a punto per soddisfare le esigenze del programma, il che ha aiutato noi partner a collaborare insieme senza problemi nei nostri rispettivi settori. Il 2011, anno in cui è stato confermato l'ultimo caso di polio, è stato un anno di grande ansia per noi in India, ma anche di grandi sforzi per la ricerca del virus. Più tempo passava dall'ultimo caso confermato di poliovirus selvaggio, più alta era la posta in gioco politica per qualsiasi distretto o Stato che avesse segnalato un caso di polio. E i media, a loro volta, hanno iniziato a creare aspettative che hanno alzato la posta in gioco fino a raggiungere il Monte Everest. Ci sembrava di trattenere il fiato mentre operavamo sul campo.

Quando siamo riusciti a porre fine alla polio in India, questa pietra miliare ha rappresentato un'importante spinta alla fiducia dell'opinione pubblica nella sanità pubblica del Paese, al Ministero della Salute, a tutti gli operatori sanitari, agli assistenti e a tutti i nostri partner. I nostri sforzi sono stati ripagati. L'esultanza è stata eccezionale. Lo slancio aveva ricevuto molto sostegno ed entusiasmo da parte dei ministri della Sanità e dei Paesi della regione del Sud-Est asiatico, e questo è stato di grande aiuto per il programma antipolio su più fronti. Abbiamo percepito il duplice senso della vittoria dell'umanità su una sfida e della solidarietà regionale e globale e dell'azione collettiva dei Paesi che si sostengono e si incoraggiano a vicenda per eradicare la polio in Nigeria, Afghanistan e Pakistan.

Credo che l'insegnamento più importante di tutto questo sia che quando interi Paesi e la loro leadership operano all'unisono, verso una visione condivisa di un futuro più sano per i nostri figli, si stabilisce automaticamente un senso di responsabilità reciproca. Tutte le parti si sentono responsabili del proprio ruolo.

È sempre stato un processo costante di valutazione e perfezionamento del programma.

E sembrava impossibile finché non è stato fatto. È così che mi sento oggi riguardo alla situazione in Afghanistan e Pakistan, i due Paesi in cui la polio è ancora endemica.

Il percorso pieno di sfide è lo stesso carico di molteplici opportunità che dobbiamo cogliere. Con il più basso livello di trasmissione del poliovirus selvaggio, la diversità genetica e la più piccola diffusione geografica, abbiamo una vera finestra di opportunità per porre fine alla polio. Gli sforzi dei nostri coraggiosi operatori sanitari in prima linea e il costante impegno politico dei leader a tutti i livelli del programma ci hanno portato molto vicino al nostro obiettivo.

Ma sappiamo che c'è ancora molto da fare se vogliamo evitare che il virus paralizzi un altro bambino. Ciò significa raggiungere ogni bambino con i vaccini antipolio un numero di volte sufficiente a rafforzare la sua immunità, utilizzare le prove sul campo per adattare il nostro approccio programmatico, essere disposti ad apportare cambiamenti, mantenere una sorveglianza estremamente vigile sul poliovirus e, soprattutto, assicurarsi che tutti - dalle più alte cariche politiche ai media, ai donatori e alle comunità - lavorino di concerto per porre fine alla polio, una volta per tutte.

La persistente minaccia che il virus si diffonda e paralizzi i bambini in tutto il mondo è un avvertimento che dobbiamo ascoltare. Ci dimostra che i poliovirus sono tenaci e prosperano quando i bambini sono poco immunizzati. Ci ricorda anche che dobbiamo perfezionare costantemente il programma nella nostra incessante ricerca dei bambini che non abbiamo individuato. Questo deve semplicemente continuare, ancora di più quando abbiamo un alto livello di controllo sul virus, in modo che l'autocompiacimento non ci faccia deviare dal nostro percorso.

Nel 2024 ci saranno importanti cambiamenti programmatici sia per l'Afghanistan che per il Pakistan, in particolare sulla base degli sforzi concertati per individuare il virus attraverso l'approccio di categorizzazione del rischio raccomandato dal Gruppo consultivo tecnico. Abbiamo nelle nostre mani la possibilità di realizzare ancora una volta l'impossibile. Finché il virus esiste, non c'è spazio per errori.

Ancora una volta, ci sembra di camminare su gusci d'uovo. Ogni passo che facciamo è importante.