Il Presidente del Rotary Holger Knaack fa il punto sulla situazione globale della polio

risposta globale alla pandemia di COVID-19.

PN: Presidente Knaack, grazie per averci dedicato del tempo. A poco più di un anno dalla pandemia globale di COVID-19, qual è la sua opinione sulla situazione attuale, anche in vista dello sforzo globale di eradicazione della polio?

HK: Ci sono molte lezioni interessanti che abbiamo imparato negli ultimi 12 mesi. La prima è il valore di sistemi sanitari solidi, che forse in Paesi come il mio - la Germania - abbiamo dato per scontato negli ultimi decenni. Ma abbiamo visto quanto siano importanti i sistemi sanitari robusti per una società funzionale, e quanto sia fragile quella società se quei sistemi sono a rischio di collasso. In termini di PolioPlus, naturalmente, la realtà è che sono proprio i bambini che vivono in aree con sistemi sanitari scadenti ad essere più a rischio di contrarre malattie come la polio. Quindi bisogna fare di tutto per rafforzare i sistemi sanitari in modo sistemico, ovunque, per aiutare a prevenire qualsiasi malattia.

La seconda lezione è il valore della conoscenza scientifica. Il COVID-19 è ovviamente un nuovo agente patogeno che ha colpito il mondo, e rimangono molte domande senza risposta. Come si trasmette realmente? Chi e dove sono i principali trasmettitori? Quanto sono significative e diffuse le infezioni asintomatiche (cioè non rilevate) e che ruolo hanno nella pandemia? E soprattutto, come proteggere al meglio le nostre popolazioni, con un impatto minimo sulla vita quotidiana? Queste sono esattamente le stesse domande che si ponevano sulla polio negli anni '50. La gente allora aveva la stessa paura della poliomielite che noi oggi abbiamo del COVID. La polio colpiva indiscriminatamente le comunità, apparentemente senza un motivo o una ragione. I genitori mandavano i loro figli a scuola la mattina e questi venivano colpiti dalla polio più tardi lo stesso giorno. La mancanza di conoscenza è ciò che è così terrificante della pandemia di COVID-19. Significa anche che non siamo in grado, in larga misura, di indirizzare realmente le strategie nel modo più efficace. Ciò che la polio ci ha mostrato è il vero valore della conoscenza scientifica. Sappiamo come la polio si trasmette, dove circola, chi è più a rischio e, soprattutto, abbiamo gli strumenti e le conoscenze per proteggere le nostre popolazioni. Questa conoscenza ci permette di indirizzare le nostre strategie di eradicazione nel modo più efficace, e il risultato è che la malattia è stata sconfitta negli ultimi decenni in soli due Paesi endemici in tutto il mondo. Più recentemente, l'Africa è stata certificata come libera dal poliovirus selvaggio, un risultato straordinario che non sarebbe stato possibile senza la conoscenza scientifica che ci guida. Così, mentre cerchiamo risposte con il COVID, per l'eradicazione della polio, dobbiamo ora concentrarci interamente sull'attuazione operativa. Se ottimizziamo l'implementazione, ne seguirà il successo.

E la terza lezione è forse la più importante: non possiamo sostenere indefinitamente lo sforzo per eradicare la polio. Siamo sul "tratto finale" da diversi anni ormai. Contenti di essere vicini all'eradicazione globale, ma ci manca ancora l'1%. Nel 2020, abbiamo visto enormi interruzioni alle nostre operazioni a causa del COVID-19. Non sappiamo mai quando arriverà il prossimo COVID-19, per sconvolgere di nuovo tutto. L'anno scorso, il programma polio ha subìto un occhio nero molto serio, per così dire. Ma abbiamo l'opportunità di tornare più forti. Ora dobbiamo approfittarne. Sappiamo cosa dobbiamo fare per porre fine alla polio. Ora dobbiamo completare l’opera. Dobbiamo tutti ricominciare e raddoppiare i nostri sforzi. Se lo facciamo, daremo al mondo una malattia infettiva in meno di cui preoccuparsi una volta per tutte.
 

PN: Lei ha invitato di recente la rete mondiale del Rotary ad usare l’esperienza relativa a PolioPlus per sostenere la risposta al COVID-19. Potrebbe spiegarci meglio?

HK: Abbiamo una rete globale di oltre 1,2 milioni di volontari in tutto il mondo. Questa rete è stata utilizzata in modo coerente e sistematico per aiutare a coinvolgere tutti, dai capi di Stato alle madri nelle zone più remote dell'India rurale, per l'eradicazione della polio. Abbiamo aiutato a garantire la fornitura e la distribuzione del vaccino, e abbiamo aumentato la fiducia nei vaccini tra le comunità. Nel processo, abbiamo imparato molte lezioni su ciò che serve per affrontare una minaccia per la salute pubblica e queste stesse lezioni ora dovrebbero essere applicate alla risposta al COVID-19, soprattutto perché i vaccini stanno iniziando ad essere distribuiti. Ecco perché ho pensato che fosse importante invitare la nostra rete di soci a utilizzare le loro esperienze e applicarle alla risposta al COVID-19.

PN: Qual è stata la reazione finora?

HK: Un supporto ragguardevole, direi. Per esempio, in Germania, Svizzera, Liechtenstein, Austria e altri Paesi europei, i Rotariani stanno incoraggiando la partecipazione attiva ai servizi di vaccinazione in corso. E poiché la vaccinazione anti COVID è fornita gratuitamente, gli individui vaccinati sono incoraggiati a donare invece il costo di ciò che questo vaccino sarebbe costato loro - circa 25 dollari - a PolioPlus. Questo ha un doppio vantaggio: sono protetti dal COVID e contribuiscono alla risposta globale, e stanno assicurando che i bambini siano protetti anche contro la polio, estremamente importante ora che la pandemia di COVID ha significativamente sconvolto i servizi sanitari e si stima che più di 80 milioni di bambini in tutto il mondo siano a maggior rischio di malattie come la polio.

PN: E da quello che abbiamo capito, la rete PolioPlus del Rotary delle commissioni nazionali PolioPlus ha comunque sostenuto la risposta globale alla pandemia già negli ultimi 12 mesi, vero?

HK: Il “Plus” di PolioPlus ha sempre rappresentato il fatto che stiamo eradicando la polio, ma lo stiamo facendo in modo tale da fare molto di più, sostenendo sforzi più ampi per la salute pubblica. Sono estremamente orgoglioso che il Rotary e i Rotariani di tutto il mondo abbiano aiutato a portare il mondo sulla soglia di essere liberata dalla polio. Ma sono forse ancora più orgoglioso del “Plus” - ossia valore “aggiunto” - che questa rete ha fornito nel processo. Cose che sono in gran parte invisibili, ma che sono molto evidenti e concrete. Quindi, i Rotariani sono stati attivamente impegnati nella risposta alla pandemia, in particolare nelle aree ad alto rischio come il Pakistan e la Nigeria. Abbiamo sostenuto la ricerca di contatti, educato le comunità sull'igiene e sulle misure di distanziamento, sostenendo i test e altre tattiche. Abbiamo una serie unica di esperienze e, cosa più importante, un'infrastruttura e una rete uniche per aiutare durante queste crisi. È moralmente l'unico modo di operare. E in realtà, è operativamente vantaggioso anche per l'eradicazione della polio, poiché ci stiamo impegnando con le comunità in termini più ampi, e non solo sulla polio.

PN: Grazie ancora per aver trovato il tempo di parlare con noi. Ha delle riflessioni finali per i nostri lettori?

HK: Se non lo sapevamo prima, ora sappiamo certamente quanto velocemente e pericolosamente le malattie infettive si diffondano nel mondo. La poliomielite non è diversa, e sappiamo che non rimarrà confinata al Pakistan e all'Afghanistan se non fermiamo la trasmissione il più presto possibile. Sappiamo che se le diamo la possibilità, questa malattia tornerà a ruggire e, entro dieci anni, potremmo vedere di nuovo 200.000 bambini paralizzati ogni anno, in tutto il mondo. Forse anche nel mio Paese, la Germania. Sarebbe una catastrofe umanitaria che deve essere evitata a tutti i costi.
 

La buona notizia è che può essere evitata. Sappiamo cosa serve. Il Pakistan e l'Afghanistan stanno rilanciando i loro sforzi nazionali di eradicazione in modo intensificato e di emergenza, dopo le interruzioni del 2020. Questo è incoraggiante da vedere. A questo impegno deve corrispondere un impegno rafforzato da parte della comunità internazionale per lo sviluppo. Dobbiamo garantire che le risorse finanziarie siano mobilitate con urgenza per porre fine alla polio una volta per tutte. Sono particolarmente orgoglioso che il mio governo, la Germania, per esempio, abbia recentemente impegnato altri 35 milioni di euro per lo sforzo, insieme ad altri 10 milioni di euro per gli sforzi in Nigeria e Pakistan. Tale sostegno è particolarmente critico ora, dato che più di 80 milioni di bambini sono ad alto rischio di malattie come la polio a causa delle interruzioni del COVID-19, e alla fine dell'anno scorso, l'UNICEF e l'OMS hanno lanciato un appello per un'azione urgente per affrontare questo problema. E come abbiamo visto, sostenendo l'eradicazione della polio, i donatori ottengono effettivamente il doppio dalla loro donazione: aiutano a contribuire all'eradicazione della polio, e così facendo contribuiscono anche al sostegno della rete antipolio alle emergenze della sanità pubblica come il COVID-19.

In breve, abbiamo nelle nostre mani l’opportunità di raggiungere il successo. Non ci sono ragioni tecniche o biologiche per cui la polio debba persistere in tutto il mondo. Ora è una questione di volontà politica e sociale. Se tutti noi raddoppiamo i nostri sforzi, il successo arriverà.

Considera una donazione al Fondo PolioPlus del Rotary, e la tua donazione sarà equiparata 2 a 1 dalla Bill & Melinda Gates Foundation.

Già pubblicato su polioeradication.org.