La erradicación de la polio durante una pandemia y en medio de la agitación política

Con el telón de fondo de una pandemia mundial en curso y de la agitación política en Afganistán, seguimos avanzando de forma significativa hacia la erradicación de la polio, lo que demuestra la resistencia y la determinación de todos los que trabajan para lograr un mundo libre de polio para los niños de todo el mundo.

Aunque este año pueda parecer algo diferente, dados los acontecimientos actuales, en el Día Mundial contra la Polio este 24 de octubre, reflexionamos sobre el progreso que hemos alcanzado y los retos a los que nos hemos enfrentado no solo en el último año, sino a lo largo de la historia del programa PolioPlus.

Celebremos los resultados obtenidos
Hasta el 29 de septiembre de 2021, solo se habían registrado dos casos de polio causados por el poliovirus salvaje: uno en Afganistán y otro en Pakistán. También se ha producido una reducción significativa de los niveles de poliovirus salvaje detectados en el medioambiente. También están disminuyendo los casos de poliovirus circulante de origen vacunal (cVDPV), que se producen cuando el virus vivo y debilitado que se utiliza en la vacuna oral contra la polio circula en comunidades infrainmunizadas y revierte a una forma que puede causar parálisis. (La Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio [GPEI por sus siglas en inglés] de la cual Rotary es socio fundador, lanzó una nueva vacuna para reducir el riesgo de sufrir casos de cPVDV.

No cabe duda de que el comienzo de la pandemia de COVID-19 supuso un periodo de extrema incertidumbre para las actividades mundiales para la erradicación de la polio y para las labores de inmunización en general. Sin embargo, en pocos meses, el programa PolioPlus supo adaptarse y adoptar nuevas formas de trabajo para garantizar que las actividades de inmunización contra la polio pudieran continuar con seguridad. Al mismo tiempo, las personas que trabajan para la erradicación de la polio utilizaron su experiencia y la GPEI empleó su infraestructura para apoyar las labores de respuesta a la COVID-19.

Superación de los retos
La situación en Afganistán supone un mayor grado de incertidumbre, pero también presenta posibles oportunidades. Como entidad apolítica, la GPEI tiene un largo historial de colaboración con las diversas partes interesadas en el país, incluidos funcionarios del gobierno y organizaciones no gubernamentales. El personal de la Organización Mundial de la Salud y de UNICEF ha permanecido en gran medida en el país. Las labores de vacunación contra la polio continúan a través de equipos de tránsito permanentes ubicados en zonas de alto tráfico en la mayoría de las regiones, en los puestos fronterizos y en un punto de tránsito patrocinado por Rotary en la provincia de Kunar.

El presidente del Comité de PolioPlus en Afganistán participa en discusiones con las autoridades locales para reanudar las campañas de inmunización lo antes posible, con el fin de proteger los avances logrados hasta la fecha y proteger a los niños del poliovirus. 

A pesar de los cambios políticos, no se ha producido un impacto significativo en las labores de vigilancia para detectar el poliovirus. Continúan la investigación de los casos, la recolección de muestras de heces y las pruebas ambientales, y se están enviando muestras de aguas residuales y heces a un laboratorio de Pakistán.  

También estamos vigilando las posibles repercusiones de la situación afgana en Pakistán, el único otro país donde la polio sigue siendo endémica, tales como la afluencia de refugiados. El programa PolioPlus en Pakistán está aprovechando el progreso que ha logrado al mejorar la calidad de la campaña y aumentando las actividades de promoción en la comunidad para inmunizar a los niños que siguen sin ser vacunados contra la polio en las zonas de mayor riesgo: Sindh, Khyber Pakhtunkhwa y Baluchistan.

Un futuro optimista
En este Día Mundial contra la Polio, celebramos los avances logrados desde que Rotary lanzó su programa PolioPlus en 1985, y nos maravillamos ante la oportunidad de erradicar una enfermedad humana por segunda vez en la historia. Sin dejar de ser realista en lo que respecta a los retos que aún se plantean, la GPEI tiene un historial de éxito al enfrentarse a complejas emergencias sanitarias y humanitarias en países y regiones como Angola, el norte de Nigeria, Somalia y Siria.
Que el compromiso inquebrantable de nuestra organización, de nuestros aliados de la GPEI, de los gobiernos y los heroicos trabajadores de primera línea, nos sirva de inspiración mientras continuamos trabajando para mejorar la salud de los niños dondequiera que vivan.  

Estas cifras muestran el progreso que hemos alcanzado contra la polio a lo largo de los años:
•    Casi tres mil millones de niños han recibido la vacuna contra la polio. 
•    Hoy caminan 19,4 millones de personas que, de otro modo, hubieran quedado paralizadas.
•    Se han evitado 1,5 millones de muertes infantiles gracias al suministro a los niños de vitamina A -un nutriente esencial para el crecimiento y el desarrollo saludables- por parte de la GPEI durante las campañas de vacunación contra la polio.
•    Los casos de polio causados por el poliovirus salvaje se han reducido en más de un 99,9 %.
•    El número de países que notifican casos de polio causados por el virus salvaje ha pasado de 125 a dos. 
•    Rotary ha invertido más de 2200 millones de dólares en su campaña global para la erradicación de la polio.
•    Rotary también ha contribuido a obtener de los gobiernos donaciones por otros 10 000 millones de dólares para la erradicación mundial de la polio.
•    122 países han recibido subvenciones de PolioPlus.
•    Si las labores de erradicación de la polio se detuvieran, dentro de diez años, 200 000 niños podrían quedar paralizados anualmente.

Carol Pandak dirige el programa PolioPlus de Rotary desde hace 21 años. Durante todos estos años ha viajado a más de 35 países, pero su momento más memorable, uno que nunca olvidará, tuvo lugar en la India, cuando vacunó a un bebé contra la polio por primera vez.