El plus en PolioPlus

Musa Muhammed Ali, un agricultor del estado de Borno (Nigeria) ha debido enfrentarse a las múltiples formas en que la polio ha afectado su vida. Por ejemplo, solía tener que pagar por el transporte cuando necesitaba comprar alimento para sus animales. Sin embargo, después de recibir un triciclo manual financiado con fondos de la Subvención PolioPlus de Rotary, Ali (en la foto de arriba) ahora puede destinar ese dinero a otras necesidades. El "plus" de PolioPlus cambió su vida.

Cuando hablamos de PolioPlus, sabemos que estamos trabajando para erradicar la polio, pero ¿sabemos cuántos beneficios adicionales aporta el programa? El "plus" es otra parte de la campaña de erradicación de la polio. Puede ser un triciclo manual o acceso al agua, un tratamiento médico adicional, mosquiteros o jabón. Un estudio realizado en 2010 estimó que al administrar gotas de vitamina A junto a la vacuna contra la polio se evitaron 1,25 millones de muertes al disminuir la susceptibilidad de los niños a las enfermedades infecciosas.

En estas páginas, te llevamos a Nigeria, país que pronto podría ser declarada como libre del poliovirus salvaje, para mostrarte algunas de las muchas maneras en que la campaña para la erradicación de la polio mejora la calidad de vida de la población.

PREVENCIÓN DE ENFERMEDADES

Las campañas de vacunación contra la polio son difíciles de llevar a cabo en el norte de Nigeria, donde la insurgencia de Boko Haram ha desplazado a millones de personas, lo que ha provocado desnutrición y un aumento en el número de personas que sufren enfermedades. Cuando las condiciones de seguridad lo permiten, los trabajadores de la salud trabajan diligentemente para llevar la vacuna contra la polio y otros servicios de salud a todos los niños y niñas, lo que significa ir de carpa en carpa en los campamentos para desplazados. Los trabajadores de la salud que aparecen en la fotografía están en Maiduguri, la capital de Borno, donde la insurgencia comenzó hace 10 años.

La Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio (GPEI por su sigla en inglés), de la cual Rotary es uno de los principales integrantes, financia el 91% de los vacunadores de la región de África de la Organización Mundial de la Salud. Estos miembros del personal son figuras clave en la lucha contra la polio y otras enfermedades: El 85% dedica la mitad de su tiempo a la inmunización, la vigilancia epidemiológica y la respuesta a los brotes para otras iniciativas. Por ejemplo, los trabajadores sanitarios de Borno utilizan el sistema de vigilancia epidemiológica de la polio, que detecta nuevos casos de polio y determina dónde y cómo se originaron, para encontrar a personas con síntomas de fiebre amarilla. Durante un brote de fiebre amarilla en 2018, esta fue una de las muchas estrategias que resultaron en la vacunación de 8 millones de personas. Y durante un brote de Ébola en Nigeria en 2014, los trabajadores de la salud evitaron que la enfermedad se propagara más allá de los 19 casos notificados utilizando métodos desarrollados para la campaña para la erradicación de la polio a fin de encontrar a cualquier persona que pudiera haber estado en contacto con una persona infectada.

Los niños y niñas protegidos contra la polio aún se enfrentan a otras enfermedades, y en Borno, el paludismo mata a más personas que todas las demás enfermedades combinadas. En todo el mundo, un niño muere de paludismo cada dos minutos. Para evitar su propagación, los mosquiteros tratados con insecticida, como el que Hurera Idris instala en su casa, se distribuyen a menudo de forma gratuita durante las campañas de inmunización contra la polio. En 2017, la Organización Mundial de la Salud, uno de los colaboradores de Rotary en la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio, organizó una campaña para distribuir medicamentos antipalúdicos a los niños de Borno utilizando el personal y la infraestructura empleados para la erradicación de la polio. Fue la primera vez que se entregaron medicamentos antipalúdicos a gran escala junto con la vacuna contra la polio. Como resultado, se beneficiaron 1,2 millones de niños y niñas.

Rotary y sus colaboradores también distribuyen jabón y organizan campamentos de salud para tratar otras enfermedades. "Las ventajas varían de una zona a otra. Tratamos de cubrir las necesidades dependiendo del entorno y de lo que se considere necesario", afirma Tunji Funsho, presidente del Comité de PolioPlus de Rotary en Nigeria. "Parte de la razón por la que se produce rechazos cuando inmunizamos a los niños es que hemos estado haciendo esto durante mucho tiempo. En nuestra parte del mundo, la gente mira con desconfianza las cosas gratuitas y reiteradas. Cuando se enteran de que se les ofrece algo nuevo, las familias renuentes traen a sus hijos para inmunizarlos".

Las contribuciones de los rotarios a PolioPlus permiten financiar la planificación elaborada por los expertos técnicos, las actividades de comunicación a gran escala para concientizar a la gente sobre los beneficios de la vacunación y el apoyo a los voluntarios que se desplazan de puerta en puerta.

Los movilizadores comunitarios voluntarios son una parte crítica de las campañas de vacunación en las comunidades más difíciles de alcanzar de Nigeria. Los voluntarios son seleccionados y capacitados por UNICEF, uno de los aliados de Rotary en la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio y luego son enviados a la comunidad o al campamento de personas desplazadas donde viven. Aprovechan el tiempo que pasan en contacto con los habitantes de la comunidad hablando sobre la polio para hablarles también de otras estrategias para mejorar la salud de sus familias. Fatima Umar, la voluntaria que aparece en la foto, educa a Hadiza Zanna sobre temas de salud como la higiene y la salud materna, además de por qué es tan importante la vacunación contra la polio.

Los rotarios nigerianos han estado a la vanguardia en la recaudación de fondos para los esfuerzos de Rotary contra la polio. Por ejemplo, Sir Emeka Offor, socio del Club Rotario de Abuja Ministers Hill, y su fundación colaboraron con Rotary y UNICEF para producir un audiolibro titulado “Sí a la salud, No a la polio” que utilizan los trabajadores de la salud.

SUMINISTRO DE AGUA POTABLE

Abordar una necesidad crítica a largo plazo, como el acceso al agua potable, ayuda a crear relaciones y confianza con los habitantes de la comunidad. En los campamentos para desplazados, los vacunadores a veces se sienten frustrados. "La gente dice: 'No tenemos agua, y ustedes nos dan gotas contra la polio'", explica Tunji Funsho. Rotary y sus colaboradores respondieron a esta situación financiando 31 pozos propulsados por energía solar para suministrar agua potable en el norte de Nigeria, y el esfuerzo continúa. A la izquierda, mujeres y niños recolectan agua de un pozo en el asentamiento de Madinatu, donde viven unos 5000 desplazados.

Una prioridad del programa PolioPlus es suministrar agua potable a las comunidades vulnerables, no sólo en Nigeria, sino también en Afganistán y Pakistán, los únicos dos países donde no se ha podido interrumpir la transmisión del virus. "Dar agua también es una labor noble", afirma Aziz Memon, presidente del Comité de PolioPlus de Rotary en Pakistán.

El suministro de agua potable es también un aspecto importante de la estrategia de la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio, que fomenta los esfuerzos para "garantizar que las poblaciones a las que se llega con las campañas contra la polio también puedan acceder a los servicios básicos que tanto necesitan, como el agua potable, el saneamiento y la nutrición". El virus de la polio se propaga a través de los desechos humanos, por lo que es fundamental asegurarse de que la gente no beba ni se bañe en agua contaminada para erradicar la enfermedad. Bunmi Lagunju, coordinador del proyecto PolioPlus en Nigeria, dice que la instalación de los pozos también ha ayudado a prevenir la propagación del cólera y otras enfermedades en los campamentos para desplazados.

Las comunidades con una fuente confiable de agua potable disfrutan de una menor tasa de enfermedades y una mejor calidad de vida. "Cuando llegamos [al campamento], no había ningún pozo. Teníamos que ir a la fábrica cercana para conseguir agua, y esto era difícil porque sólo nos daban cantidades limitadas", dice Jumai Alhassan (en la foto de abajo a la izquierda bañando a su bebé). "Estamos agradecidos a las personas que nos proporcionaron el agua".

CREACIÓN DE EMPLEOS

La polio dejó discapacitado a Isiaku Musa Maaji, con pocas posibilidades de ganarse la vida. A la edad de 24 años, aprendió a construir triciclos manuales para proporcionar movilidad a adultos y niños discapacitados, y más tarde comenzó su propio negocio ensamblándolos. Su primera oportunidad llegó cuando un gobierno local hizo un pedido de prueba. Quedaron impresionado con su producto, y los pedidos continuaron. El Comité de PolioPlus de Nigeria solicitó recientemente a Maaji que distribuyera 150 triciclos a los sobrevivientes de la polio y a otras personas con problemas de movilidad. La relación que ha establecido con los rotarios de la localidad lo ha motivado a participar en las campañas de vacunación contra la polio puerta a puerta.

"No es fácil tener un impedimento físico", dice. "Salgo a educar a otras personas sobre la importancia de la vacuna contra la polio porque no quiero que ninguna otra persona sea víctima de esta enfermedad".

Aliyu Issah se siente afortunado; es capaz de mantenerse a sí mismo dirigiendo una pequeña tienda. Conoce a otros sobrevivientes de la polio que han asistido a programas de capacitación pero que carecen de dinero para abrir un negocio y se ven obligados a mendigar en la calle. Sin embargo, la GPEI ofrece un trabajo que es único para los sobrevivientes de la polio: educar a otros sobre los efectos de la enfermedad.

"Algunos de mis amigos que solían mendigar ahora tienen su propio pequeño negocio el cual abrieron con el dinero que ganan trabajando en la campaña de inmunización puerta a puerta", dice Issah.

MEJORÍA EN LA ATENCIÓN MÉDICA

En Maiduguri, Falmata Mustapha conduce un triciclo manual donado por el Comité PolioPlus de Nigeria. A ella se unen varios trabajadores de la salud para una campaña de inmunización puerta a puerta, que lleva las gotas contra la polio a zonas que carecen de atención básica de la salud. Los datos de UNICEF muestran que los sobrevivientes de la polio como Mustapha tienen una notable tasa de éxito en persuadir a los padres reacios a vacunar a sus hijos; en promedio, los sobrevivientes convencen a siete de cada diez padres con los que hablan. En lugares donde la desinformación y los rumores han dejado a la gente indecisa a la hora de vacunar a sus hijos, el papel de los sobrevivientes es fundamental en la fase final del esfuerzo de erradicación.

"Desde que trabajo con el equipo, he visto un aumento en la aceptación de la vacunación en la comunidad", dice Mustapha. "En la comunidad me aprecian por mi trabajo y eso me hace feliz".

Dieciocho millones de personas en todo el mundo que de otro modo habrían muerto o quedado paralizadas, viven y caminan gracias a la campaña para la erradicación de la polio. Con el financiamiento de PolioPlus los trabajadores de la salud y voluntarios han construido una infraestructura para suministrar atención médica y recabar datos que, en muchas partes del mundo, antes no existían. Esto ya se está utilizando para mejorar la atención sanitaria general y para combatir otras enfermedades, lo que demuestra que el legado de PolioPlus es mucho más que erradicar una enfermedad mortal del planeta. Asimismo, fortalece un sistema de salud que suministra un mejor acceso a intervenciones que salvan la vida de los niños más vulnerables del mundo. 

Este artículo se publicó originalmente en el número de octubre de 2019 de la revista The Rotarian.

La campaña para la erradicación de la polio necesita tu ayuda para llegar a todos los niños. Gracias a la Fundación Bill y Melinda Gates, tu contribución será triplicada. Para donar, visita endpolio.org/es/donate.